本能（instinct）是对心理的一种刺激，但本能不等同于心理刺激（mental stimulus）。除了本能刺激外，还有其他刺激作用于心理（生理刺激，如，强光作用于眼睛，咽粘膜的干燥，胃粘膜的疼痛等）。
本能刺激来源于有机体内部，因此本能刺激对心理的作用是不同的，而为了移开这些刺激所采取的行为也是不同的。本能刺激并非单一性的，并非靠单一的行为可将其处理。一种本能绝不仅仅产生一种暂时性的力量，而总是一种稳定的力量。另外，本能产生于有机体内部，那么逃避它便是不可能的。描述本能刺激更好的术语是“需要”，要消除需要就要“满足”，而满足只有通过对内在刺激的适当（足够）改变才能实现。
让我们把自己想象为几乎无助的生物体，在世界上毫无目标，其神经物质却在接受刺激。这一生物体很快能够作出区分和选择。一方面将意识到面向外部世界的刺激，通过身体行为（逃跑）逃避刺激。另一方面它还会意识到另一种刺激，逃避行为已毫无用处，这种刺激的特征便是恒定压力的持续。这些刺激是内部世界的信号，证明了本能需要的存在。
本能源于有机体内部的剌激并表现为一种恒定力量，无法用逃避对付它。
神经系统可以去除刺激，或者将刺激降到最低的可能水平，如果可以，它会使自身保持在不受刺激的条件之中。
我们赋予神经系统控制刺激(maserime stimuli）的任务。这样，我们就会发现，本能的引入使得生理反射的简单模式变得极为复杂起来。
对于外部刺激只需神经系统避开就行，这是借助肌肉运动实现的，而作为一种适宜的运动，它变成了一种遗传素质（hereditary disposition ）。然而，源于 有机体内部的本能刺激却不能用这种机制对待，它们对神经系统提出了更高的要求，使得它不得不采取一些联合性活动，借助这些活动使外部世界产生变化，以满足内在刺激的要求。总之，这些活动使神经系统恢复了它躲避刺激的理想意图。
我们做出这样的假定，本能本身，或至少部分地是外部刺激促动的，这是在种系发展的过程中给生物体带来的诱发变异 (modification ）。
我们发现发展到最高水平的心理器官的活动，也服从于快乐原则，比如在偷快不愉快的维度上受情感 (feelings ）的自动调节。这些情感反映了控制刺激过程的方式，也就是说，不愉快的情感会与剌激的增加相联系，而愉快的情感则与刺激的减少相联系。
如果我们从生物学的观点来思考心理生活。我们将“本能”当做介于心理与躯体之问的概念；当做刺激的心理表征，这些刺激源于有机体内部并触及心理；当做心理活动的需要量，这是身心相互联结的结果。
我们来讨论与本能概念有关的一些术语，如本能的 “压力”（pressure）、本能的目的（aim）、本能的对象（object）、本能的根源（source）。
我们将本能的 “压力”（Drang ）理解为本能的动力因素 ( motorfactor），是一种力量或它所展示出来的需要量。运用压力是所有本能的共同特征，事实上压力是本能的实质 （essence）。每一种本能都是活动的一个方面。当我们说到被动的本能时，仅仅指本能的一目的是被动的。
本能的 “目的” （ziel）在任何条件下都是为了满足，而满足的获得仅能在本能条件下将刺激状态移开。尽管每一种本能的终极目的保持不变，但却可以通过不同的渠道达到目的。因此，我们可能会发现本能具有多种相近的、居间的目的，它们之间相互结合或相互交换。本能的目的是受到抑制（inhibited ）的，在本能满足获得后，本能便被抑制或被转移 (deflected）。即使这样的过程也渗透着部分满足。
本能的 “对象”（object）指本能所指的事物或本能为实现其目的所借助的事物，它们具有最大的可变性，与本能没有根本的联系，只是在使本能满足具有可能性时才与本能联系起来。本能对象未必是新异的，它也许是主体（subject）自身的一部分。在本能存在的整个过程中，对象可能会出现多次的变化，本能的移置 （displacement ） 起着非常重要的作用。也许会发生这样的事情：同样的对象可以使多种本能获得同时满足，阿德勒将这视为 “本能的汇集 (confluence of instincts )。本能与其对象的最密切关系表现为“固着”（fixation）。它经常出现在本能发展的最早期，通过对分离（detachment）的坚决反对使本能的运动停顿下来。
本能的 “根源”（Quelle）指的是身体过程，它产生于某一器官或身体的某一部分，其刺激以心理生活的本能表征出来。关于本能根源有时是根据其目的推断的。
可对这样的原始本能做出两组区分：自我或自我保护本能与性能。这一假设产生了精神分析的发展过程，起初用于“移情神经症〞（癔症和强迫神经症）。这表明，这些情感的深处存在着性需要与自我需要的冲突。
生物学表明，性并不与个体的其他功能相同，因为它的目的已超越个体而包括新个体的产生，即人种的延续。生物学一种观点认为，个体是主要的，性仅为个体活动的一种，而性满足则是个体的需要之一；另一种观点则认为，相对于准永生（guasi inmortal）的生殖原生质 （germ-plasm），个体是一个暂时和过渡的附属物 （appendage），它受生殖过程的委托。
性本能数量很大，源自许多的身体器官，起初互相间的行为具有独立性，只是到后期互相间才获得了不同程度的完全综合 （synhesis）。每一本能都旨在获得 “器官快感”（orean-pleasaure），只是在实现了综合之后，它们才具有了重建(reproduction）功能，并作为一般的性本能被辨认出来。起初它们好像与自我保护本能相连，然后才渐渐分离出去，就是在对象选择上，也步自我本能的后尘。
它们中的一部分毕生与自我本能相连，并从力此多组元 （libidinal components）中获得营养，这样，其正常功能难以被人注意到，只是在疾病产生时人们才可清楚地看到它的真面目，对它们的区分依赖于其在广泛的范围内所具有的活动能力及是否随时可改变其对象。这种随时可改变其对象的结果使得它们具有了远离原始的性行为的功能一能够“升华” (sublimation ）。
节选自《本能及其变化》（佛洛依德，1915）